Pendant longtemps, on a pensé que l'intelligence était réservée à l'être humain. Pourtant, beaucoup d'espèces ne peuvent vivre sans apprendre, or l'apprentissage implique une forme d'intelligence comme on peut le voir, non seulement chez les singes, espèces proches de l'homme, mais chez des animaux beaucoup plus éloignés comme les oiseaux. On sait par exemple que le chant des oiseaux est appris. S'ils n'entendent pas les adultes de leur espèce, les jeunes n'apprendront jamais à chanter.
Les chimpanzés apprennent à utiliser des petites baguettes de bois pour attraper les termites : ils plongent la baguette dans la termitière et des termites viennent s'y accrocher. C'est beaucoup plus efficace que d'aller les chercher une par une ! D'autres chimpanzés savent casser des noix à la coque très dure avec une pierre. Ces conduites n'apparaissent pas chez tous les chimpanzés et quand elles existent, elles sont le résultat d'un long apprentissage qui prend des mois, voire des années. Ces conduites sont transmises entre les membres d'un groupe et d'une génération à l'autre.
Les animaux font également preuve d'intelligence en s'adaptant à leur milieu, comme ces mésanges anglaises qui, dans les années 1920, ont appris à percer les nouvelles capsules qui fermaient les bouteilles de lait livrées devant les portes de maisons.
Certes, aucun animal ne parle, mais beaucoup savent classer des objets, répondre à des consignes ou faire des imitations comme cette pieuvre affamée qui ne sait comment ouvrir un bocal contenant un crabe. Mise en présence d'une autre pieuvre expérimentée qui sait ouvrir le bocal avec un de ses tentacules, elle l'observe et devient capable à son tour d'enlever le couvercle.