Parmi les diverses espèces de hérons (hérons, butors, aigrettes…), l'une des plus connues est le héron cendré. Comme tous les hérons, il se caractérise par un long bec, un long cou sinueux et de hautes pattes. Ces pattes, prolongées par des doigts longs et fins leur permettent de marcher et passer de longs moments au sol ou perchés dans des arbres. Mais ils volent aussi très bien ; certaines espèces migrent d'ailleurs dans des régions plus chaudes l'hiver.
Leur plumage possède une particularité : le duvet à poudre. Sur certaines parties du corps (poitrine, croupion), se trouve un duvet qui se désagrège sous forme de poudre. Le héron enduit ses plumes de cette sorte de talc avec un des doigts dont la griffe est en forme de peigne. Il la répartit sur l'ensemble de son plumage pour l'entretenir.
Ces oiseaux aquatiques se nourrissent de poissons, de grenouilles, de petits oiseaux, qu'ils harponnent avec leur bec aussi tranchant qu'un poignard. Ils consomment aussi des insectes, des crustacés et des mollusques.
Ils vivent en colonies et construisent de grands nids dans les arbres pour les couvées. Les œufs (entre 2 et 7) donnent naissance à des oisillons qui restent au nid pendant 1 à 2 mois. Ils consomment de la nourriture régurgitée par les parents et une très forte compétition s'instaure entre les petits. Les plus faibles sont éliminés par les plus forts qui ont réussi à s'approprier plus de nourriture.
Les hérons cendrés s'adaptent facilement à différents milieux pourvu qu'il y ait de l'eau. Ils peuvent s'installer par exemple dans les parcs urbains. Si certaines espèces ont failli être décimées à cause de la beauté de leurs plumes (les aigrettes notamment), le héron cendré est souvent chassé à cause de son importante consommation de poissons et des dégâts qu'il est supposé leur causer.

Les oiseaux possèdent tous un bec. Mais comment expliquer l'extraordinaire variété de tailles et de formes de cet organe ?
Les becs des oiseaux sont adaptés à leur nourriture.
Par exemple, ceux qui consomment des insectes, les insectivores, possèdent un long bec fin qui leur permet de capturer les insectes, notamment au sol ou sur les plantes. C'est le cas du rossignol, du rouge-gorge et du merle.
Les oiseaux essentiellement consommateurs de graines, les granivores, ont un bec court, fort et épais, indispensable pour casser les graines. Le moineau, la mésange et le perroquet sont des granivores. De nombreux oiseaux granivores mangent aussi des insectes. Ces derniers sont d'ailleurs indispensables pour nourrir leurs oisillons (pinson, mésange…).
Les becs des oiseaux rapaces ou charognards sont acérés pour permettre de trancher la viande qu'ils dévorent.
Le bec extraordinaire du pélican se caractérise par une sorte de grande poche dans sa partie inférieure. Elle lui sert à la fois de filet de pêche qui peut contenir jusqu'à 13 litres d'eau (il se nourrit de poissons), de ventilateur (quand il fait chaud, il secoue cette poche qui fait circuler l'air) et de moyen de communication (il la gonfle et relève le bec à la verticale).